Kilwa Kisiwani: Ruines Du Plus Grand Empire D'Afrique De L'Est
«La ville descend jusqu'au rivage et est entièrement entourée d'un mur et de tours, au sein desquelles il y a peut-être 12 000 habitants. Le comté est très luxueux avec de nombreux arbres et jardins de toutes sortes de légumes, citrons, citrons, les meilleures oranges douces jamais vues ... "
Ainsi écrit Gaspar Correia, soldat et historien portugais du 16ème siècle, sur l'île de Kilwa. Quelques années auparavant, vers 1502, son compatriote Vasco de Gama - le premier Européen à atteindre l'Inde par la mer - avait forcé le sultan de Kilwa à rendre hommage en or. Tant d'or, en fait, qu'une partie peut encore être vue à Lisbonne où elle a été forgé dans un pyx orné pour le monastère de Jéronimos. En 1505, une force portugaise dirigée par Francisco de Almeida a construit une forteresse sur l'île, et sa ville prospère a commencé un déclin prolongé. Bien que repris par un prince arabe en 1512, la domination occidentale des routes commerciales a enflammé la richesse de l'île, tandis que les conquêtes successives des forces omanaises, françaises et allemandes ont coupé son pouvoir.
À l'aube du XXe siècle, Kilwa était pratiquement inhabitée et presque complètement oublié. Les habitants et les étrangers s'intéressaient peu aux ruines hantées de la côte tanzanienne. Puis, dans les années 1950, deux chroniques du XVIe siècle, arabe et portugais, ont été consultées. Les deux ont décrit une dynastie de sultans et les archéologues britanniques ont fouillé le site pour trouver des objets qui pourraient prouver leur authenticité. Ils réussirent, rapportant des pièces de monnaie marquées de sultans et des dates correspondant à celles trouvées dans les manuscrits. Kilwa, maintenant avec une histoire vérifiée unique en Afrique de l'Est, est devenue un sujet d'érudition reconnu comme le plus grand trésor de l'histoire maritime swahili. En 1981, Kilwa Kisiwani - 'île du poisson' - a été déclaré site du patrimoine mondial
Les débuts d'un empire
Le sultanat de Kilwa a commencé au 10ème siècle. Ali ibn al-Hassan était le fils d'Emir de Shiraz et d'un esclave abyssin. Pris dans une bataille d'héritage avec ses six frères, Ali a fui son pays natal avec son entourage persan. Il s'installe sur l'île, alors habité par le peuple autochtone Bantu, et a commencé à construire sa propre ville. La légende prétend qu'il a acheté Kilwa d'un roi local qui l'a échangé pour assez de tissu pour encercler l'île. Le roi changea rapidement d'avis, mais Ali avait déjà détruit l'étroit pont terrestre qui reliait Kilwa au continent, le sécurisant pour lui-même.
Grande mosquée | © Claude McNab / WikiCommons
La dynastie Shirazi d'Ali a régné jusqu'à la crise de succession de 1277, après quoi les sultans de Mahdali ont pris le pouvoir. Au cours de ces trois premiers siècles, plusieurs des bâtiments (dont les ruines survivent) ont été construits. La Grande Mosquée, la plus ancienne de la région, a été commencée dans les années 1100 et agrandie à plusieurs reprises par la suite. Il a un toit orné de 16 dômes, soutenu par un système étonnamment complexe d'arcs et de piliers. Le dôme central, maintenant perdu, était le plus grand en Afrique de l'Est jusqu'au 19ème siècle. Lorsque le grand voyageur marocain Ibn Battuta visita en 1331, il fut frappé par la splendeur de la mosquée et décrivit la ville comme «belle et substantiellement construite». Les plus petites mosquées sont dispersées à travers Kilwa, chacune avec leurs propres caractéristiques distinctes. La mosquée Jangwani possède des abreuvoirs distinctifs placés dans ses murs pour permettre aux fidèles de se purifier pour la prière, tandis qu'une petite mosquée sans nom - peut-être la structure la plus vierge de la ville - est attachée à ce que l'on croit être une madrasa.La majorité des ruines de l'île datent du 14ème et du début du 15ème siècle, lorsque le sultanat était au zénith de son pouvoir. Kilwa était devenue l'une des capitales marchandes de l'océan Indien et ses riches habitants construisaient de grandioses habitations de corail. La Grande Maison aurait appartenu à un sultan, qui aurait été enterré dans l'une des quatre tombes. Le palais Makutini, probablement le plus imposant de l'île, est une structure triangulaire robuste, construite au XVe siècle comme la forteresse du sultan. Passez à travers ses tours majestueusement grandes et vous trouverez la tombe d'un autre sultan. La Gereza, une forteresse sur la pointe de l'île, a une élégante crénelure et un vaste portail en bois. Le plus frappant de tous, cependant, est le Husuni Kubwa ou «Queen's House». Perché au sommet d'une falaise, à environ un mille de l'ensemble des ruines, il est considéré comme le plus grand bâtiment précolonial de l'Afrique subsaharienne. À l'intérieur, vous trouverez les restes d'une mosquée à 18 dômes, une piscine octogonale, une vaste salle à plusieurs niveaux et une gamme de cours. En tout, le complexe abrite plus de 100 chambres.
Lorsque les conquistadors arrivèrent en 1502, la ville était la plus puissante de la côte Est Africaine - avec un empire s'étendant du nord au sud de Malindi dans l'actuel Kenya jusqu'au Cap Correntes au Mozambique. Ses sultans contrôlaient même des avant-postes à Madagascar. Le commerce l'a rendu puissant; des vaisseaux importés de porcelaine de Chine, de quartz d'Arabie et de carnaux d'Inde. L'or et l'ivoire provenaient du Grand Zimbabwe à l'intérieur. Les épices et le parfum étaient dans l'air, et les perles, la poterie et la carapace de tortue sur le marché. Kilwa était la principale porte d'entrée entre l'Afrique et l'Asie, l'extrémité occidentale des routes commerciales de l'océan Indien.
Carte de Kilwa | © Georg Braun et Franz Hogenberg (1527)
La ville abandonnée
Debout sur Kilwa Kisiwana, entourée des restes gris rocailleux d'une cour autrefois magnifique, il est difficile de ne pas être submergé par un sentiment de grande perte; de l'éphémérité ultime de la réussite humaine. Mais il y a aussi quelque chose d'exubérant dans la variété prodigue de ruines de l'île; la majesté de leur architecture et la sensation qu'ils donnent d'une communauté vivante cohésive. Pour une dose puissante de ce dernier sentiment, dirigez-vous vers Songo Mnara, qui fait également partie du site de l'UNESCO. Ici vous trouverez les restes presque complets d'une ville fortifiée. Manœuvrez les passages labyrinthiques de la colonie, en passant par les habitations domestiques et les places publiques. Comparé à la désolation romantique et désuète de Kilwa, Songo Mnara a l'impression d'avoir pu être abandonnée hier.
Kilwa Kisiwani est véritablement l'un des ensembles de ruines les plus captivants au monde, tant par son importance architecturale qu'historique. En juin de cette année, grâce au travail des organisations de conservation locales et internationales, le site a été jugé suffisamment sûr pour être retiré de la liste des sites du patrimoine en péril de l'UNESCO. Pour visiter Kilwa Kisiwani, les voyageurs devraient se rendre à Kilwa Masoko, à environ 300 kilomètres au sud de Dar es Salaam. Ici, il faut acheter un permis du gouvernement auprès du Centre culturel, qui permet l'accès à la zone protégée. Il vaut également la peine d'embaucher un guide pour vous guider à travers les chemins noueux de l'île et partager l'histoire des différentes structures. Ensuite, dirigez-vous vers la plage et choisissez un boutre traditionnel pour le voyage d'un mile à l'île. Il peut y avoir quelques arrivées plus enchanteurs que d'entrer dans l'île dans le même genre de vaisseau que les Perses qui ont transformé Kilwa en un joyau.
